古代炼金术士和炼丹家们梦寐以求的两件事情，—是炼得长生不老的仙丹，二是将白头出成黄金，即点石成金。虽然今天我们都知道这两件事情是不可能成功的，但是在人类早期，人们却—直相信这是可以做到的。所以在中国古代的宫廷里面，道士有很高的地位，常被尊为国师，中国历史上有很多皇帝都死于“仙丹”中毒。
同样的原因，直到19世纪，欧洲人还普遍相信点石能成金，著名的物理学家牛顿晚年就研究了近三十年的炼金术。
在人类的早期，人们对自然界的认识还很有限，人们看到木材燃烧以后就只剩下很少的灰烬，好像物质被火带走了，反之﹐—颗很小的幼苗，却能长成参天大树，好像物质能够从无到有。
这使得人们相信物质之间可以随意转换﹐那么贱金属通过各种转换，也应该能够变成贵金属。
虽然炼金术土和炼丹家们的努力都失败了，但是他们的工作却为化学科学的发展积累了化学实验操作的经验，发明了很多化学实验仪器，认识了许多天然物质的性质。炼金术由此成为近代化学产生和发展的基础。
随着科学的发展，人们开始认识各种气体，逐渐知道燃烧的过程中有气体的参与和释放，18世纪中后期，英国化学家布莱克发明了天平，从此人们能够进行各种定量实验，研究化学变化前后质量的变化情况。
人们由此认识的元素种类也越来越多，人们不再认为世界是由金、木、水、火、土五种物质组成的了。在前辈化学家知识积累的基础上，加上精巧的实验方法和实验设计，拉瓦锡总结出了质量守恒定律，提出参加反应的各物质的质量总和等于生成的各物质的质量总和。今天我们知道化学反应遵循质量守恒定律的本质原因是因为在化学反应过程中分子分裂成原子，原子重新组合成新的分子，在化学反应前后原子的种类和数目都没有发生变化，所以从化学变化的本质来说，我们是不可能把含有铜、锡、铅、铁等物质的普通金属变成黄金的。因此，在质量守恒定律得到广泛认可以后，炼金术遭到了批判，失去了市场。从此以后，炼金术作为迷信和落后的代名词，被科学家放进了历史的垃圾桶。
在天平的帮助下，定量化学实验取得了长足的发展，18世纪的实验化学取得了引人注目的成绩，在实验成果逐渐积累的基础上，化学理论也获得了逐步的完善。从道尔顿的原子论到阿伏伽德罗的分子学说，化学家对于物质微观结构的认识越来越深入。他们认为分子是由原子构成的；原子是构成物质的最小微粒；同种元素的原子，重量和大小都相同。年，当人们发现的元素种类达到63种时，门捷列夫排出了元素周期表，发现了元素周期律。这一发现掀起了寻找新元素的热潮，越来越多的元素被人们发现，元素周期表越排越满了。光谱分析技术的发现不但帮助人们找到了更多的元素，还帮助我们发现原来宇宙里其他星球也和地球一样，是由各种元素组成的。
当最不活泼的稀有气体也被人们找到以后，科学家们开始认为元素都已经被找到了，物质的密码已经全部被人类掌握了，这是一个化学家深感圆满幸福的时期。仅仅一百年前，拉瓦锡等化学家还在追问宇宙万物是由什么组成的，而现在，科学家知道整个宇宙万物都是由八十多种元素组成的。这些元素有些以单质的形式存在，有些形成了各种各样的化合物，但是不管以什么形态存在，地球上各种元素原子的总量保持不变，原子不可再分，它是构成物质的最小微粒。
然而，真理总是具有阶段性，科学的发展总是会突破人们认识事物的极限，出现新的面貌。虽然我们知道这个世界上没有长生不老药，但是人类的寿命正在逐渐延长，而现代医学对衰老分子的发现和处理以及基因工程的进展，使得人类似乎离长生不老的梦想越来越接近了。
同样的，在科学家以为所有的元素都已经被发现，化学科学已经功德圆满的时候，突破性的新发现产生了。年伦琴发现了X射线，X射线虽然眼睛看不见，却能对照相底片起作用。X射线能够自由地穿过很多物质，例如，它可以穿透衣服和人体，而留下人的骨骼图片，所以X射线发现的第四天，就被医生用来检查病人。
在对X射线进行研究的热潮中，贝克勒尔发现了新的射线，他发现所有铀的化合物都能自发地一刻不停地放射出一种新的射线——铀射线。
贝克勒尔在研究X射线的感光性时，先把照相底片用黑纸包好，再在纸上放块金属片，最后在金属片上撒些磷光物质，然后放到太阳光下暴晒，因为只有在阳光的照射下，磷光物质才会发出持续强烈的荧光。
实验中由于一连四天都是阴天，第五天才出太阳，贝克勒尔担心阴天的光线不能使底片感光，于是决定冲洗底片检验一下，结果底片上的影像竟非常明晰，这使他大感意外。
既然不用阳光也能取得清晰的影像，那么在黑暗中会怎么样呢？他接着又把磷光物质放在用黑纸包的照相底片上，并且一齐放进一个封严的箱子内。结果，在完全排除了外界光线的情况下，底片上还是出现了清晰可见的影像。
这说明没有荧光时，铀盐也放射出了看不见的射线，使得底片曝光。贝克勒尔发现不是所有的磷光物质都能在黑暗中使底片曝光，反之﹐他发现：“我研究过的铀盐，不论是发荧光的，还是不发荧光的，是结晶的、熔融的、或是在溶液中的，都有相同的性质——不停地发出不可见的射线。这就使我得到结论：铀是主要因素。我用纯铀粉做了实验，证明了这个结论。”贝克勒尔由此发现了物质的放射性。
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